Belangstellenden kunnen zich tot 28 maart 2007 inschrijven bij Ofcom, waarna later dat jaar bekend wordt gemaakt welke partij het multiplex de komende 12 jaar mag exploiteren.

Momenteel zijn het Verenigd Koninkrijk twee landelijke multiplexen voor DAB in gebruik. Eén hiervan is in handen van de BBC, de andere is in handen van ‘Digital One’. Via dit multiplex zijn diverse landelijke commerciële radiostations als Virgin Radio, Talksport en Classic FM te horen. De overige multiplexen in het Verenigd Koninkrijk hebben een beperkt bereik en worden dan ook ingezet voor de vele lokale en regionale radiostations.

Uitbreiding DAB
In oktober 2006 maakte Ofcom het schema bekend voor de verdeling van 13 multiplexen voor DAB. Eén van deze multiplexen zal ingezet worden voor landelijke commerciële radio. Het is de bedoeling dat dit multiplex zal gaan uitzenden op block 11A.

Ondanks dat WorldDMB inmiddels een nieuwe standaard heeft geaccepteerd voor DAB, waardoor er meer radiostations met een beter kwaliteit kunnen uitzenden, zal via het nieuwe multiplex moeten worden uitgezonden met de ‘verouderde’ MP2 technologie. Het gevolg is dat het aantal radiostations dat via het multiplex uit kan zenden beperkt blijft, evenals de geluidskwaliteit. Daarnaast moet minimaal 70% van de capaciteit op het multiplex gebruikt worden voor audio uitzendingen. De resterende 30% mag gebruikt worden voor andere diensten als mobiele televisie of het downloaden van muziek, waarmee volgend jaar gestart gaat worden in het Verenigd Koninkrijk.

Verdeelprocedure
Geïnteresseerde partijen kunnen zich tot 28 maart 2007 inschrijven bij Ofcom. Naast dat er een compleet ‘businessplan’ ingeleverd dient te worden, moeten de partijen ook £50.000 (ongeveer 74.000 euro) inschrijfgeld betalen. Het is overigens niet zo dat partijen zich op een deel van de capaciteit kunnen bieden. Het multiplex zal in zijn geheel aan één partij worden gegeven. Deze draagt niet alleen de zorg over de invulling, hetzij met eigen radiostations, hetzij door de capaciteit te verhuren, maar ook voor de exploitatie en de uitrol van het zendernetwerk.

Verwacht wordt dat de nieuwe eigenaar van het multiplex vanaf de start al een dekking kan behalen van een kleine 70%. Dit is hetzelfde percentage waarmee ‘Digital One’ in 1999 van start ging. Hiervoor had men 29 zendmasten, verspreid over het land, nodig. Drie jaar later was het zenderpark al uitgebouwd tot 70, waarmee 85% van de Britse bevolking bereikt werd. Inmiddels heeft Digital One al meer dan 100 zendmasten in gebruik voor haar landelijke multiplex. Overigens zal het nieuwe landelijke multiplex geen 100% dekking kunnen behalen. In enkele kustgebieden in het zuidoosten van Engeland, alsmede het westen van Wales en het zuiden van Noord-Ierland zal het ontvangst slecht tot niet mogelijk zijn in verband met interventie door uitzendingen uit buurlanden als Ierland, Frankrijk, Nederland en België.

Kandidaten
Inmiddels zijn er al drie partijen waarvan zo goed als zeker is dat ze zich zullen inschrijven voor het nieuwe multiplex. Allereerst is er de commerciële televisiezender Channel 4, dat haar pijlen nu ook gericht heeft op radio. Via het internet is Channel 4 al actief met een aantal radiostations en verwacht wordt dat een aantal zal worden uitgebouwd tot volwaardige stations. Via DAB is Channel 4 momenteel al actief met het radiostation ‘Oneword’, dat via het multiplex van Digital One te ontvangen is.

Een andere partij dat op het multiplex aast is National Grid Wireless, voorheen bekend als zenderexploitant Crown Castle. Nationale Grid Wireless zal zelf geen radiostations gaan exploiteren en de capaciteit op het multiplex gaan verhuren aan andere partijen.

Ook GCap Media zal mee gaan doen aan de strijd om het multiplex, zo meldt de website ‘RadioToday’. Echter, omdat GCap al ruim tweederde eigenaar van Digital One is, mag het niet geheel eigenaar worden van het nieuwe multiplex. Daarom heeft het de handen inéén geslagen met zenderexploitant Arqiva (de andere aandeelhouder van Digital One) en BT. Hoe dit consortium het multiplex wil gaan invullen is nog niet bekend.

Aanvankelijk was het ook de bedoeling dat andere radioconcerns als Chrysalis, UTV, Emap en SMG samen zouden gaan proberen om het multiplex in handen te krijgen, maar ‘The Times’ meldde afgelopen week dat deze samenwerking inmiddels van de baan zou zijn.

bron: RS/Radio.NL